S'il est un sujet de conversation auquel je me confronte régulièrement, c'est bien celui du "on arrête pas le progrès". Qu'il s'agisse de rencontres avec des clients, de discussions avec des étudiants, ou de lectures sur les réseaux sociaux, on trouve toutes sortes d'exemples de cette assertion: "l'intelligence artificielle c'est le sens de l'histoire", "le low-tech cela sert à rien, on retourne jamais dans le passé", ou bien "un truc genre oculus rift finira bien par s'imposer".
A ce stade de la discussion, plein de lumières rouges s'allument dans ma tête et me pousse à rappeler que ce genre de changement n'est pas inéluctable, ou peut prendre un temps beaucoup plus loin que prévu par mon interlocuteur. Un de nos biais cognitif provient de notre tendance à surestimer le changement à court-terme ("tout le monde sur Second Life demain matin") et à sous-estimer des modifications à plus long terme.
C'est pourquoi la boite de vitesse me semble être un exemple fascinant. En particulier visiblement lorsque je discute avec des ingénieurs ou des cadres à fort taux de testostérone qui me parle de sens de l'histoire. La boite à transmission automatique est un bon exemple, en tout cas dans des pays comme la France, pour montrer que des mutations technologiques ne se diffusent pas si facilement. Alors qu'il apparait évident à beaucoup de monde qu'une automatisation de cette fonction est pertinente en termes d'usages... mais qui, dans mon expérience, amène souvent des protestations de la part des dits interlocuteurs qui la critiquent vertement. Ils leur reprochent son manque de précision, son effet sur la conduite, la difficulté de dépasser leurs réflexes, la nullité de ces boites pour les routes de montagnes, etc. Tous ces argument sont saisissants car ils sont au coeur des enjeux d'automatisation que l'on perçoit aujourd'hui dans le monde des objets communicants ou des Smart Cities. Mais la contradiction est difficile à accepter! J'ai ai ainsi vu des défenseurs du frigo intelligent (commandant automatiquement de la nourriture sur Internet) s'offusquer de la disparition de la boite auto. J'ai vu des soi-disant aficionados du numérique me répondre que "ce n'est pas la même chose, c'est différent" pour ne pas avoir à entrer dans les détails de cette dissonance cognitive manifeste.
La boite de transmission automatique est un cas intéressant de l'ambivalence de l'automatisation : beaucoup d'utilisateurs ont certes envie de se débarrasser de tâches pénibles, mais souhaitent dans le même temps rester en contrôle des mêmes tâches. C'est un équilibre curieux mais qui témoigne de certains cahots le long du "sens de l'histoire", et le fait que parfois "le progrès" s'arrête pour des raisons plus humaines que techniques.